Quando Joan era sola, aveva un gioco segreto che le piaceva fare.
Aveva trovato un piccolo posto sotto la siepe, dove muschio e foglie formavano una minuscola grotta verde. Era troppo piccola perché Joan potesse entrarci, ma era perfetta per giocare ai giardini delle fate. Joan girava e rigirava per il giardino cercando qualcosa per rendere bella la sua grotta verde. Trovava piume di cardo, non-ti-scordar-di-me e petali caduti dai fiori del giardino della mamma.
Quando ne aveva raccolti abbastanza, Joan tornava alla sua minuscola grotta e la decorava con tutte le cose belle che aveva trovato.
“È un giardino delle fate,” diceva alla mamma. “Vieni a vedere. È un posto per qualcuno di piccolo, dove può danzare. Ora è davvero bellissimo!”
I giardini delle fate erano sempre diversi e, per un po’, sembravano incantevoli. In primavera, a Joan era permesso raccogliere qualche violetta. In autunno, c’erano piccole mele selvatiche e foglie gialle di pioppo. In inverno, c’erano bacche di agrifoglio, anche se raccoglierle era difficile perché pungenti. Tuttavia, i fiori appassivano e le bacche si raggrinzivano. Allora Joan doveva rifare tutto il giardino da capo. Ma era proprio questo il bello del gioco.
C’era però una cosa che preoccupava sempre Joan: qualcuno usava davvero il suo bellissimo giardino? Gli esseri fatati venivano davvero a danzare lì? Forse una famiglia di rane passava a cantare o dei topolini organizzavano un picnic di mezzanotte.
A Joan non importava chi venisse nel suo giardino, purché fosse qualcuno di piccolo e felice di stare lì.
Una mattina, Joan rientrò in casa correndo, tutta eccitata.
“Mamma, mamma!” gridò. “Qualcuno è stato nel mio giardino! Hanno appeso una piccola lanterna e si sono dimenticati di portarla via!”
Mamma e Joan andarono a sbirciare nella piccola grotta verde. Appeso al soffitto di foglie c’era qualcosa che sembrava davvero una piccola lanterna verde con puntini dorati.
“Accidenti!” disse la mamma. “È una crisalide.”
“Crisalide” era una parola nuova per Joan. Le piacque subito perché era una parola ricca e particolare. La ripeté due volte, per godersi il suono.
“Crisalide… crisalide… Mamma, cos’è una crisalide?”
“Beh,” disse la mamma, “è un…” Poi si fermò e rise. “Devi aspettare e vedere. Potrebbe volerci un po’, ma lo scoprirai.”
Per alcuni giorni, Joan andò a controllare la crisalide ogni mattina, ma non era molto interessante. Rimaneva lì appesa, sempre nello stesso punto, senza cambiare. A volte Joan creava un nuovo piccolo giardino sotto di essa, facendo attenzione a non toccarla. Altre volte se ne dimenticava.
Poi, un giorno, finalmente notò qualcosa di diverso. La crisalide stava cambiando colore. Si stava scurendo.
“Mamma, sta maturando?” chiese Joan, pensando alle more.
La mamma rise. “Si sta preparando a cambiare. Devi osservarla con attenzione adesso.”
“Cambiare in cosa?” chiese Joan, ma la mamma sorrise soltanto.
La crisalide divenne nera. Dentro, Joan poteva intravedere una macchia di rosso. Era molto incuriosita. Che cosa stava succedendo alla crisalide?
Lo scoprì in una calda giornata di sole. Joan guardò nel suo giardino e la crisalide non c’era più. No, non era proprio sparita, ma era completamente cambiata. Si era aperta e ora era solo un guscio vuoto appeso alle foglie. Aggrappata a esso con sei lunghe zampe nere, c’era una farfalla nuova, con ali rosse e nere, come appena dipinte. Lentamente, aprì e chiuse le ali, permettendo a Joan di ammirare lo splendido disegno colorato. Anche la mamma venne a guardare.
“Vedi,” disse la mamma, “è una farfalla. Il bruco deve essere strisciato qui dal giardino della signora Bates, dove ci sono le piante che i bruchi amano mangiare. Questo bruco deve aver pensato che il tuo giardino fosse un posto sicuro. Si è appeso qui e si è trasformato in crisalide. Per tutto il tempo in cui è rimasto lì, dentro di sé si stava trasformando in una farfalla. Ora è uscito dalla crisalide ed è pronto per volare via e godersi l’estate. Presto le sue ali saranno abbastanza forti.”
Mentre la mamma parlava, la farfalla svolazzò piuttosto incerta fuori dalla piccola grotta verde e si posò sulla siepe. Restò lì per un momento, poi si diresse verso le aiuole fiorite.
“Beh, sono felice che qualcuno abbia usato il mio giardino,” disse Joan. “Ogni giardino dovrebbe avere qualcuno che ci vive dentro. Pensi che alla farfalla sia piaciuto uscire e vedere il mio giardino intorno a sé?”
“Un giardino speciale, proprio a misura di farfalla!” disse la mamma. “Ne sono sicura. A te piacerebbe, se fossi una farfalla?”